São
José Benedito Cotolengo
José
Benedito Cotolengo nasceu em Brá, na província de Cuneo, no norte da Itália, no
dia 3 de maio de 1786. Foi o mais velho dos doze filhos de uma família cristã
muito piedosa. Ele tinha apenas cinco anos quando sua mãe o viu medindo os
quartos da casa com uma vara, para saber quantos doentes pobres caberiam neles.
Dizia que, quando crescesse, queria encher sua casa com esses necessitados,
fazendo dela "seu hospital". O episódio foi um gesto profético. Na
cidade de Brá, ainda se conserva tal casa.
Com
dezessete anos, ingressou no seminário e, aos vinte e cinco, se ordenou
sacerdote na diocese de Turim. Seu ministério foi marcado por uma profunda
compaixão pelos mais desprotegidos, esperando sempre a hora oportuna para
concretizar os ideais de sua vocação.
Em
1837, padre José Benedito foi chamado para ministrar os sacramentos a uma
mulher grávida, vítima de doença fatal. Ela estava morrendo e, mesmo assim, os
hospitais não a internaram, alegando que não havia leitos disponíveis para os
pobres. Ele nada pôde fazer. Entretanto, depois de ela ter morrido e ele ter
confortado os familiares, o padre se retirou para rezar. Ao terminar as
orações, mandou tocar os sinos e avisou a todos os fiéis que era chegada a hora
de "ajudar a Providência Divina".
Alugou
uma casa e conseguiu colocar nela leitos e remédios, onde passou a abrigar os
doentes marginalizados, trabalhando, ele mesmo, como enfermeiro e buscando
recursos para mantê-la, mas sem abandonar as funções de pároco. Era tão
dedicado aos seus fiéis a ponto de rezar uma missa às três horas da madrugada
para que os camponeses pudessem ir para seus campos de trabalho com a Palavra
do Senhor cravada em seus corações.
Os
políticos da cidade, incomodados com sua atuação, conseguiram fechar a casa.
Mas ele não desistiu. Fundou a Congregação religiosa da Pequena Casa da Divina
Providência e as Damas da Caridade ou Cotolenguinas, com a finalidade de servir
os pequeninos, os deficientes e os doentes. Os fundos deveriam vir apenas das
doações e da ajuda das pessoas simples. Padre José Benedito Cotolengo tinha
como lema "caridade e confiança": fazer todo o bem possível e confiar
sempre em Deus. Comprou uma hospedaria abandonada na periferia da cidade e
reabriu-a com o nome de "Pequena Casa da Divina Providência".
Diante
do Santíssimo Sacramento, padre José Benedito e todos os leigos e religiosos,
que se uniram a ele nessa experiência de Deus, buscavam forças para bem servir
os doentes desamparados, pois, como ele mesmo dizia: "Se soubesses quem
são os pobres, vós os servirias de joelhos!". Morreu de fadiga, no dia 30
de abril de 1842, com cinqüenta e seis anos.
A
primeira casa passou a receber todos os tipos de renegados: portadores de
doenças contagiosas, físicas e psíquicas, em estado terminal ou não. Ainda hoje
abriga quase vinte mil pessoas, servidas por cerca de oitocentas irmãs
religiosas e voluntárias. A congregação pode ser encontrada nos cinco
continentes, e continua como a primeira: sem receber ajuda do Estado ou de
qualquer outra instituição. O padre José Benedito Cotolengo foi canonizado por
Pio XI em 1934, e sua festa litúrgica ocorre no dia 30 de abril.
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